CEA är ett glykoprotein med ett kolhydratinnehåll på ca 50 % och en molekylvikt på ca 180 kDa. CEA förekommer normalt i kolorektal slemhinna och i andra epiteliala vävnader som t ex vaginalt epitel och många körtelepitel. De högsta koncentrationerna av CEA ses vid primär kolorektal cancer, där koncentrationen i tumörvävnaden kan öka med en faktor 500 jämfört med normal kolonslemhinna. Förhöjda nivåer av CEA ses även vid andra tumörer i t ex ventrikel, bröst eller bronker.
Den diagnostiska sensitiviteten vid kolorektal cancer ökar med utbredningen och är vid olika stadier: Dukes A: 0-20%, Dukes B: 40-60 %, Dukes C: 60-80 %, Dukes D: 80-85 %.Ett normalt CEA utesluter således inte kolorektal cancer. CEA kan vara förhöjt vid ett flertal icke-maligna tillstånd såsom pankreatit, levercirrhos, inflammatoriska tillstånd i mag-tarmkanalen, t ex Mb Crohn, divertikulit samt inflammatoriska tillstånd i lungorna.Indikation för analys av CEA är främst postoperativ uppföljning av patienter som opererats för kolorektal cancer samt för bedömning av tumörutbredning vid metastaserad sjukdom, särskilt levermetastaser.